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[2026년 03호 뉴스레터] 통신사는 왜 AI 회사가 되려 하는가

등록일 2026-03-23

LG U+ Enterprise가 전하는, AX 시대를 살아가는 우리를 위한 시각전환 뉴스레터 View:레터

올해 Mobile World Congress 2026에서 가장 많이 등장한 키워드는 단연 AI였습니다.

전시장과 컨퍼런스 세션에서는 AI 기반 네트워크 운영과

자동화된 통신 인프라 전략이 잇달아 공개됐고,

글로벌 통신사들은 스스로를 AI 인프라·서비스 기업으로 전환하겠다는 방향을 제시했습니다.

특히 LG유플러스가 LG그룹 최초로 MWC 공식 기조연설에 나서며 글로벌 무대에서

AI 통신 전략을 공개한 점도 눈길을 끌었습니다.

이번 레터에서는 MWC 2026에서 확인된 세 가지 변화를 중심으로,

AI가 통신을 어떻게 다시 쓰고 있는지 살펴보겠습니다.

┃MWC 2026: 통신 산업이 AI 중심으로 이동한 이유

출처: MWC

✔ MWC 2026이 던진 질문: "AI는 통신을 어떻게 바꾸고 있는가"

지난 3월 초, 스페인 바르셀로나에서 열린 MWC 2026은 예년과 다른 분위기였습니다. 5G 속도 경쟁이나 새로운 스마트폰 스펙을 이야기하던 전시장이 올해는 온통 AI 이야기로 가득했습니다. 그런데 흥미로운 점은 AI 기술 자체보다 AI가 통신 산업을 어떻게 바꾸고 있는가에 더 많은 관심이 쏠렸다는 것입니다. 전시장 곳곳에서 반복적으로 등장한 질문도 바로 이것이었습니다. "AI는 통신을 어떻게 바꾸고 있는가."

그 변화는 세 가지 층위에서 동시에 나타나고 있었습니다. 6G로 연결의 속도와 방식이 바뀌고 있었고, 위성 통신으로 연결이 닿는 범위 자체가 달라지고 있었습니다. AI는 그 인프라 위에서 스스로 판단하고 행동하는 단계까지 진입했는데요. 세 흐름 모두 같은 방향을 가리키고 있었습니다. 'AI가 통신을 다시 쓰고 있다'는 점입니다.

┃AI 시대, 통신 산업을 바꾸는 세 가지 변화

✔ 첫 번째 변화: 연결의 방식이 바뀐다 - 6G

MWC 2026에서 가장 주목받은 키워드 중 하나는 6G였습니다. 차세대 6G는 단순한 속도 경쟁을 넘어, 센싱, AI컴퓨팅, 위성 네트워크 통합을 통해 지상과 우주를 연결하는 3차원 통신 인프라로 변화하고 있죠. 특히 이번 행사에서 이 변화는 "언젠가 올 미래 기술"이 아니라 지금 당장 진영을 짜야 하는 경쟁의 무대로 떠올랐어요. 상용화는 2030년 전후로 예상되지만, 이번 전시회에서는 6G 주도권을 잡기 위한 글로벌 동맹이 잇달아 등장했습니다.

가장 눈에 띈 건 엔비디아가 주도한 'AI 네이티브 6G 연합'이었어요. 도이치텔레콤, T모바일, 소프트뱅크 등 주요 통신사와 에릭슨, 노키아 같은 장비 기업이 한데 모였고, 퀄컴도 별도의 6G 연합을 꾸려 2029년 상용 시스템 구현을 목표로 내걸었습니다. 국내에서는 LG전자와 이동통신 3사가 이 연합에 참여했는데요. 이들은 AI 기반 6G 기술을 활용해 다양한 기기와 데이터 서비스, 항공과 지상 교통관리 서비스를 연구 개발할 예정입니다.

이번 MWC에서 6G 논의는 기술 로드맵에 그치지 않았습니다. "누가 6G 인프라를 장악할 것인가"라는 더 날카로운 질문이 함께 떠올랐는데요. 스페인 최대 통신사 텔레포니카 회장은 "AI 기술이 지금은 잘 작동하지만, 10년 뒤에도 그 기술에 자유롭게 접근할 수 있다고 믿는 건 순진한 생각"이라고 직접적으로 말했습니다. 유럽이 독자 위성망 프로젝트에 18조원을 투입하고, 각국 통신사들이 저마다 다른 방식으로 위성 파트너십을 맺는 것도 같은 맥락입니다.

결국 6G는 더 빠른 통신이 아니라, AI 시대의 인프라를 누가 설계하고 통제하느냐의 싸움입니다.

✔ 두 번째 변화: 연결의 범위가 바뀐다 - 위성 통신

앞선 6G가 연결의 방식을 바꾼다면, 위성 통신은 연결이 닿는 범위 자체를 바꾸고 있어요. 연결 범위에 대한 한계는 이전부터 꾸준히 제기되어 오던 과제입니다. 도심에서는 AI가 잘 작동하는 데에 비해 산간 오지나 바다 위, 하늘 위에서도 AI가 작동하려면 지금의 지상 통신망만으로는 부족합니다. 그래서 MWC 2026에서는 또 하나의 변화가 주목받았습니다. AI 시대를 지탱하는 통신 인프라가 이제 지상을 넘어 우주로 확장되고 있다는 점입니다.

특히 기조연설에 나선 스페이스X의 마이클 니콜스 수석 부사장은 일반 스마트폰을 전 세계 어디서든 연결하는 'Direct-to-Cell' 네트워크 비전을 소개하며, 위성 기반 통신 인프라가 차세대 연결 환경의 중요한 축이 될 것이라고 강조했습니다. 지상 기지국이나 광케이블을 구축하기 어려운 해양, 산악 지역, 오지 등에서도 인터넷 연결을 제공하며 AI 서비스가 작동할 수 있는 환경을 확대할 수 있다는 설명이었습니다.

전시장에서도 이러한 흐름을 확인할 수 있었습니다. 기술 스타트업인 Open Cosmos가 위성 데이터를 활용해 지구 환경을 모니터링하고 이를 통신 네트워크를 통해 전달하는 'Orbital Intelligence' 개념을 소개했습니다. 이는 우주 기반 데이터 인프라와 통신 네트워크의 결합 가능성을 보여주는 사례였습니다.

AI 경쟁이 본격화할수록 통신 산업 역시 단순한 연결 사업을 넘어 AI 서비스를 가능하게 하는 핵심 인프라 산업으로 재편되고 있습니다. 연결이 어디서든 가능해진다면, 그 위에서 AI는 무엇을 할 수 있을까요.

✔ 세 번째 변화: 인프라 위에서 스스로 판단한다 - AI 에이전트

연결이 넓어지고 AI가 사람 곁에 자리 잡기 시작하면, AI의 역할도 달라집니다. 이제 AI는 질문에 답하는 것을 넘어 상황을 스스로 판단하고 먼저 행동하는 단계로 넘어가고 있습니다. 이번 MWC에서 세 번째로 주목받은 변화는 바로 '에이전틱 AI(Agentic AI)'였습니다.

LG유플러스가 오픈AI와 협력해 개발한 'Agentic AICC'가 이를 잘 보여줬습니다. 상담원이 고객 문의를 입력하면 AI가 대화 내용을 실시간으로 분석해 관련 정보와 대응 방안을 화면에 제안하는 방식이었습니다. 상담 과정에서 AI가 필요한 정보를 찾아주고 다음 대응을 추천하는 모습이 이어지며 AI가 상담 업무를 지원하는 실제 운영 환경을 보여주었습니다.

또 다른 장소에서는 에릭슨이 'Lifesaving Care on the Move' 부스를 꾸려 이동 중에도 의료 데이터를 실시간으로 공유하는 기술을 소개했습니다. 구급차에서 환자의 생체 데이터를 병원으로 전송하면 의료진이 이를 확인하고 대응을 준비하는 시나리오가 시연되며 네트워크와 AI가 결합한 긴급 의료 서비스 환경을 보여주었습니다. 이처럼 AI는 단순한 자동화 도구를 넘어 실제 산업 현장에서 의사결정을 지원하는 핵심 기술로 자리 잡고 있습니다.

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AI시대에도 결국엔 사람

LG U+ 기조연설에서 'Humanizing Every Connection'을 배경으로 발표자가 연설하는 모습

MWC 2026은 통신 산업이 어디로 향하는지를 보여준 행사였습니다. 6G로 연결의 방식이 바뀌고, 위성으로 범위가 넓어지고, 그 위에서 AI가 스스로 판단하고 행동하는 단계로 발전하고 있습니다. 통신사는 이제 데이터만 전달하는 사업자가 아니라, AI가 실제로 작동할 수 있게 만드는 인프라 산업의 핵심 축으로 변화하고 있습니다.

그런데 이 모든 변화의 끝에는 결국 사람이 있습니다. LG유플러스 홍범식 CEO는 기조연설 무대에서 기술 이야기보다 먼저 아들에게 전화 한 통을 받았던 순간을 전했는데요. 할아버지가 됐다는 소식이었습니다.

"음성은 문자나 이메일로는 느끼기 어려운 감정의 순간을 함께 나눌 수 있게 합니다. AI와 네트워크가 빠르게 발전하는 시대에도 결국 중요한 건 사람 사이의 연결입니다."

글로벌 무대에서 한국 통신사 CEO가 첫 마디로 꺼낸 게 기술이 아니라 사람이었다는 점은, AI가 아무리 발전해도 그것이 의미를 갖는 건 누군가의 삶 속에서 작동할 때라는 사실을 다시 한번 떠올리게 합니다.

AI가 통신을 바꾸고, 통신이 AI를 움직이는 지금, 한 가지 질문이 남습니다. 연결이 더 빠르고 넓어지는 이 시대에, 우리는 그 연결로 무엇을 하려 하는가. 그 답을 찾는 시간이 이제 시작됐습니다.

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